2008年，使用化名中本聪（Satoshi Nakamoto）的作者写了一篇白皮书，描述了一种新的去中心化加密货币——比特币[8]。过去人们开发加密货币的尝试都会依赖预先建立的可信实体来维持系统的正常运行，而比特币则设计为运行在开放的互联网上，没有负责人，同时还能保持高度安全性。尽管构成比特币的要素并不是什么新鲜事物，但将这些属性组合到同一个系统中是很有意义的贡献[9]，并且比特币成为了第一种受到广泛关注的加密货币。
比特币取得成功之后，很快人们就深入分析了这种技术，以了解其工作原理和新特性。它最具创新性的成分被命名为区块链技术，这是一种去中心化机制，供参与者就数据和计算达成共识。
技术新闻往往会带来振奋人心的印象，告诉人们区块链技术减少甚至完全消除了对信任的需求。这种创新用例扩展了想象力的边界。但有的时候也会有反对的声音。[12]
事实是，信任是一种复杂的事物。区块链技术确实消除了对信任的一些特定和狭义的依赖，但它还需要一些新的假设才行；对于具体的用例而言，这些假设可能更好或更糟。因此，谈到区块链技术的效率、安全性和成本等指标时，很难用一句给出准确的总结。
显然，这项技术需要更深入细致的讨论才行。业务主管、政府领导人、投资者和研究人员经常会问以下三个问题：1. 区块链技术到底是什么？2. 它提供哪些功能？3. 什么样的应用程序才是好的应用？